「よ」
「…よぉ」

一護が待っているから急ぐぞと言っているのにも関わらず、夜遊びには必須だと、（半ば無理やりに）恋次と寄った（が寄らせた）コンビニで。仕入れた菓子類やら飲み物を、どちらが持つかということで言い争った結果、二人で片方ずつ取っ手を持つことで収まった、やたらと嵩の大きいビニールを引っ提げて、何故か殊更ゆっくりと歩こうとする恋次を引っ張る気持でマンションへと帰り着いてみれば。そこには、予想通りと言うか、案の定と言うか、やっぱりと言うか、不機嫌そうな顔をした一護がいた。

片手を上げた恋次に、街灯の下に立つ一護が声だけで応じる。

「人を呼び出しといて、随分ゆっくりとしたご帰宅だな？」
「必要だろ？夜食。見たとこ無事みてぇだし、カリカリすんなよ」
「待たせて悪かったな、一護。えぇと、今更なのだが大丈夫なのか？」
「大丈夫…って、何が？」
「時間とか、親父殿のことだとかだが？恋次から聞いておるか？今から、うちで遊ぶらしいぞ」
「本当に今更だぞ、それ。親父には言ってきたし、大丈夫じゃなかったら、そもそも来てねぇよ」

そうか。と、答える間もなく、恋次と持っていたビニールを取り上げられ、さっさと行こうと背を押される。

「二人で持ってるからどんなに重いかと思ったら…。んなに重くねェじゃねぇか、これ」
「私一人でも持てると言うのに、恋次が譲らなかった結果だ」
「あ、そー」
「落とすなよ、一護。新発売のチョコもいくつか買ってきたのだ。どれが美味いか食べ比べがしたい」
「あれ、新発売とかに弱かったっけ、お前」
「てか、ルキア。部屋は大丈夫なのかよ？」
「ん、どういう意味だ？」
「人を上げられる程、片付いてんのか？今から大掃除すんのは遠慮したい」
「馬鹿を言うな。急な来客に困らない程度の掃除はいつもしてある」

わいわいと、だけど、夜なのでひっそりと。声のトーンを落として部屋へと向かう。こんなにも部屋に帰るのが楽しみだったことがあっただろうか。寂しくないことがあっただろうか。

新発売のお菓子の食べ比べは、教室の女子達がやっているのを見て、密かにやってみたかったことだ。部屋に帰るときに、一人でないことはずっと憧れていたことだ。夜に友人を部屋に入れたと家の者に知られたら、いい顔はされないだろうなと少し考えたが、近頃は、定期的に入れる連絡さえ怠らなければ、目付役の喜助さえ部屋に来ない。ばれることはない。

「じゃあ、ルキア。鍵かせ、鍵」
「？何故だ」
「俺が開けてやるから」
「何か、よからぬことをたくらんでいるのか？」
「ただの親切心だろうが、疑うな。貸せよ。…と、で？一番奥の部屋でいいのか？」
「ああ」

今日の恋次は、いつにも増して思い付きで行動するな、と思いながらも流される。一日、流されてきて楽しい気分だし、どうせだから最後まで奴のペースでも悪くない。

エレベータから部屋までの細く、そしてさほど長くない通路を、わざわざ私を追い越して恋次が足早に進んでいく。そして、断りもなく鍵を回し、部屋を開けると、さっさと中へ入った。もしかしたら、鍵をかけて閉めだす悪戯かとも思ったが、手をかけたドアノブはすんなりと下がる。僅かに空いたドアから漏れた光に、自分が入る前から、部屋の明かりが付いているなんて初めての事だなと、考えた。

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